公共交換電話網(wǎng)最早是1876年由貝爾發(fā)明的電話開始建立的。PSTN已經(jīng)經(jīng)歷了磁石交換、空分交換、程控交換、數(shù)字交換等等階段，目前幾乎全部是數(shù)字化的網(wǎng)絡(luò)，依功能屬性分為端局、長途電話中心局、主中心局、及國際電話交換中心等。

　　公共交換電話網(wǎng)主要由交換系統(tǒng)和傳輸系統(tǒng)兩大部分組成，其中，交換系統(tǒng)中的設(shè)備主要是電話交換機，電話交換機也隨著電子技術(shù)的發(fā)展經(jīng)歷了磁石式、步進制、縱橫制交換機，最后到程控交換機的發(fā)展歷程。傳輸系統(tǒng)主要由傳輸設(shè)備和線纜組成，傳輸設(shè)備也由早期的載波復(fù)用設(shè)備發(fā)展到SDH，線纜也由銅線發(fā)展到光纖。

　　它也指簡單老式電話業(yè)務(wù)(POTS，Plain Old Telephone Service 傳統(tǒng)電話業(yè)務(wù)、普通老式電話業(yè)務(wù))。它是自Alexander Graham Bell發(fā)明電話以來所有的電路交換式電話網(wǎng)絡(luò)的集合。如今，除了使用者和本地電話總機之間的最后連接部分，公共交換電話網(wǎng)絡(luò)在技術(shù)上已經(jīng)實現(xiàn)了完全的數(shù)字化。在和因特網(wǎng)的關(guān)系上，PSTN提供了因特網(wǎng)相當(dāng)一部分的長距離基礎(chǔ)設(shè)施。因特網(wǎng)服務(wù)供應(yīng)商(ISPS)為了使用PSTN的長距離基礎(chǔ)設(shè)施，以及在眾多使用者之間通過信息交換來共享電路，需要付給設(shè)備擁有者費用。這樣因特網(wǎng)的用戶就只需要對因特網(wǎng)服務(wù)供應(yīng)商付費。

　　公共交換電話網(wǎng)是基于標(biāo)準(zhǔn)電話線路的電路交換服務(wù)，用來做為連接遠程端點的連接方法。典型的應(yīng)用有遠程端點和本地LAN之間的連接 和遠程用戶撥號上網(wǎng)。

　　通過租用電話專線入網(wǎng)。與普通撥號電話線方式相比，租用電話專線可以提供更高的通信速率和數(shù)據(jù)傳輸質(zhì)量，但相應(yīng)的費用也較前一種方式高。使用專線的接入方式與使用普通撥號線的接入方式?jīng)]有太大的區(qū)別，但是省去了撥號連接的過程。通常，當(dāng)決定使用專線方式時，用戶必須向所在地的電信局提出申請，由電信局負責(zé)架設(shè)和開通。

　　通過普通撥號電話線入網(wǎng)。只要在通信雙方原有的電話線上并接Modem，再將Modem與相應(yīng)的上網(wǎng)設(shè)備相連即可。目前，大多數(shù)上網(wǎng)設(shè)備，如PC或者路由器，均提供有若干個串行端口，串行口和Modem之間采用RS-232等串行接口規(guī)范。這種連接方式的費用比較經(jīng)濟，收費價格與普通電話的收費相同，可適用于通信不太頻繁的場合。

　　經(jīng)普通撥號或租用專用電話線方式，由PSTN轉(zhuǎn)接入公共數(shù)據(jù)交換網(wǎng)（X.25或Frame-Relay等）的入網(wǎng)方式。利用該方式實現(xiàn)與遠地的連接是一種較好的遠程方式，因為公共數(shù)據(jù)交換網(wǎng)為用戶提供可靠的面向連接的虛電路服務(wù)，其可靠性與傳輸速率都比PSTN強得多。