空間光調(diào)制器含有許多獨(dú)立單元, 它們?cè)诳臻g上排列成一維或二維陣列。每個(gè)單元都可以獨(dú)立地接受光學(xué)信號(hào)或電學(xué)信號(hào)的控制, 利用各種物理效應(yīng)(泡克爾斯效應(yīng)、克爾效應(yīng)、聲光效應(yīng)、磁光效應(yīng)、半導(dǎo)體的自電光效應(yīng)、光折變效應(yīng)等) 改變自身的光學(xué)特性, 從而對(duì)照明在其上的光波進(jìn)行調(diào)制。

　　一般把這些獨(dú)立的小單元稱為空間光調(diào)制器的“像素”,把控制像素的信號(hào)稱為“寫入光”,把照明整個(gè)器件并被調(diào)制的輸入光波稱為“讀出光”, 經(jīng)過空間光調(diào)制器后出射的光波稱為“輸出光。形象的說,空間光調(diào)制器可以看作一塊透射率或其它光學(xué)參數(shù)分布能夠按照需要進(jìn)行快速調(diào)節(jié)的透明片。顯然,寫入信號(hào)應(yīng)該含有控制調(diào)制器各個(gè)像素的信息。把這些信息分別傳送到相應(yīng)像素位置上去的過程, 稱為“尋址”。

　　空間光調(diào)制器一般按照讀出光的讀出方式不同, 可以分為反射型和透射型；

　　按照輸入控制信號(hào)的方式不同又可分為光尋址(OA - SLM ) 和電尋址( EA - SLM ) 。

　　空間光調(diào)制器的基本功能, 就是提供實(shí)時(shí)或準(zhǔn)實(shí)時(shí)的一維或二維光學(xué)傳感器件和運(yùn)算器件。在光信息處理系統(tǒng)中,它是系統(tǒng)和外界信息交換的接口。

　　它可以作為系統(tǒng)的輸入器件, 也可在系統(tǒng)中用作變換或運(yùn)算器件。作為輸入器件時(shí),其功能主要是將待處理的原始信息處理成系統(tǒng)所要求的輸入形式。此時(shí),空間光調(diào)制器作為輸入傳器,可以實(shí)現(xiàn)電- 光轉(zhuǎn)換、串行- 并行轉(zhuǎn)換、非相干光- 相干光轉(zhuǎn)換、波長(zhǎng)轉(zhuǎn)換等。

　　作為處理和運(yùn)算器件時(shí), 可以實(shí)現(xiàn)光放大、矢量- 矩陣或矩陣- 矩陣間乘法、對(duì)比反轉(zhuǎn)、波面形狀控制等。除此還有模擬圖像存儲(chǔ)的功能。